فضانوردان مستقر در ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) موفق به چاپ سه‌بعدی اولین قطعه فلزی در فضا شدند. این دستاورد مهم، برای امکان‌پذیر کردن مأموریت‌های فضایی طولانی‌مدت که در آن‌ها ارسال تجهیزات و تدارکات بسیار دشوار یا غیرممکن است، حیاتی محسوب می‌شود.
این چاپگر، نتیجه همکاری بین سازمان فضایی اروپا (ESA) و شرکت ایرباس است که در اوایل سال ۲۰۲۴ به عنوان بخشی از یک مأموریت تدارکاتی به ایستگاه فضایی ارسال شد و توسط آندریاس موگنسن نصب گردید.
اولین نمونه از چهار نمونه چاپ شده – که همه آن‌ها کوچک‌تر از یک قوطی نوشابه و کمتر از ۲۵۰ گرم وزن دارند – در ماه اوت تکمیل شد. هر یک از این قطعات بین دو تا چهار هفته زمان برای چاپ نیاز دارند، چرا که به دلیل محدودیت‌های صوتی در ایستگاه فضایی، این چاپگر تنها قادر است روزانه به مدت چهار ساعت کار کند.
این قطعه، به همراه سه قطعه دیگر که در آینده چاپ خواهد شد، به زمین بازگردانده می‌شود تا مورد بررسی کیفیت قرار گیرند. سه قطعه توسط سازمان فضایی اروپا بررسی خواهند شد و قطعه چهارم به دانشگاه فنی دانمارک ارسال می‌شود. تیم‌های علمی بررسی‌های کلان و میکروسکوپی روی این قطعات انجام خواهند داد تا بفهمند که قطعات چاپ شده در فضا از نظر کیفیت چه تفاوتی با نمونه‌های ساخته شده در زمین دارند. همچنین ویژگی‌های حرارتی و سایر معیارها مورد ارزیابی قرار خواهند گرفت.
استقلال و خودکفایی برای مأموریت‌های فضایی طولانی‌مدت امری ضروری خواهد بود. برخلاف ایستگاه فضایی بین‌المللی که در فاصله ۲۵۰ مایلی از زمین در مدار می‌چرخد، مأموریت‌های آینده انسان به سیارات دور یا ماهواره‌هایی مانند ماه، فضانوردان را میلیون‌ها مایل از زمین دور خواهد کرد، جایی که ارسال تجهیزات و تدارکات امکان‌پذیر نیست. به عنوان مثال، سیاره مریخ حدود ۱۴۰ میلیون مایل از زمین فاصله دارد. توانایی ساخت قطعات فلزی مانند قطعات تعمیراتی یا حتی ابزارهای جدید در محل، برای موفقیت این مأموریت‌ها بسیار حیاتی خواهد بود.
