ریچارد برنسون، بنیانگذار ویرجین گلکتیک به همراه تعدادی از کارمندان این شرکت با هواپیمای فضایی «اسپیس‌شیپ‌تو» به فضا پرتاب شدند و سپس در نیو مکزیکو فرود آمدند.
این ماموریت که تحت عنوان «یونیتی 22» شناخته می‌شود، چهارمین پرواز آزمایشی این هواپیمای فضایی و نخستین سفر برانسون به فضا محسوب می‌شد. این کارآفرین 70 ساله، بالغ بر یک دهه برای تحقق این رویا یعنی سفر به لبه فضا انتظار کشید و در نهایت توانست به آرزوی خود برسد.
در این تجربه فضایی، فضاپیمای اسپیس‌شیپ‌تو که با نام وی‌اس‌اس یونیتی نیز شناخته می‌شود، به قسمت پایینی هواپیمای دو بدنه‌ای وایت‌نایت متصل بود. یونیتی پس از حدود 50 دقیقه از زمان پرتاب و هنگامی که به ارتفاع 13.7 کیلومتری رسید، از بدنه جدا شد.
سپس فضاپیمای وی‌اس‌اس یونیتی، موتور موشک خود را روشن و به سمت لبه فضا حرکت کرد و در نهایت به ارتفاع 86 کیلومتری زمین رسید. در این سفر فضایی، سرنشینان این فضاپیما توانستند قبل از بازگشت به زمین، حس بی‌وزنی را در لبه فضا تجربه کنند.
زمانی که وی‌اس‌اس یونیتی به منطقه میکروگرانش که کمترین میزان جاذبه را دارد، وارد شد، برانسون ضمن ابراز خوشحالی و تبریک به دیگر کارمندان ویرجین گلکتیک در اتاق کنترل، از این سفر به عنوان بهترین تجربه عمر خود یاد کرد.
فرود برانسون و تیم وی به زمین نیز با استقبال گرمی از سوی علاقه‌مندان، عکاسان، دوستان و حتی کودکان حاضر در فضایی بیرونی فرودگاه اسپیس‌پورت همراه بود. به همراه برانسون، در این سفر فضایی دو خلبان دیگر به نام‌های دیو مک‌کای و مایکل ماسوچی و سه کارمند دیگر ویرجین گلکتیک حضور داشتند. این شرکت پیشتر اعلام کرد که قصد دارد برانسون را به همراه پرتاب آزمایشی بعدی به فضا بفرستد اما این تصمیم، تغییر کرد و برانسون به عنوان یکی از اعضای خدمه با یونیتی 22 مسافر فضا شد.
این اقدام ویرجین گلکتیک باعث شد تا برانسون زودتر از رقیب خود یعنی جف بزوس که قرار است در روز 20 ژوئیه (30 تیر) و از طریق فضاپیمای نیو شپرد مسافر فضا شود، به فضا رود. با این حال، حضور برانسون در فضاپیمای اسپیس‌شیپ‌تو این نوید را می‌دهد که می‌توان در آینده‌ای نزدیک با کمک این شرکت و فضاپیمای بی‌خطر آن، مسافر فضا شد.
ناگفته نماند که در سال 2014، ویرجین گلکتیک در خلال یک پرتاب آزمایشی ناموفق، یکی از کارمندان خود را از دست داد و تعداد از خدمه نیز به شدت آسیب دیدند. پس از این اتفاق، برانسون این قول را داد تا قبل از اعزام مسافران عادی، شخصا با فضاپیمای این شرکت به فضا برود.
ویرجین گلکتیک در سال 2004 تاسیس شد و تاکنون حدود 600 بلیت سفر به فضا را با قیمت 250 هزار دلار به برخی از مشتریان خود فروخته است. اما هنوز هیچ کدام از این افراد نتوانستند مسافر فضا شوند. به گفته ویرجین گلکتیک، هنوز دو پرواز آزمایشی دیگر در سال جاری باقی مانده و احتمالا سال 2022، گردشگری فضایی کلید خواهد خورد.
