ناسا این روزها سخت مشغول توسعه پروژه بلندپروازنه خود برای فرستادن انسان‌ها به سیاره مریخ است و اخیرا برای تحقق این هدف، با سازمان پروژه‌های تحقیقاتی پیشرفته دفاعی موسوم به دارپا وارد همکاری شد.
تیم مهندسان ناسا و دارپا قصد دارد از موتور حرارتی هسته‌ای در موشک‌ها استفاده کنند تا بتوانند از این فناوری برای اجرای ماموریت‌های آینده سفر به مریخ که انسان‌ها نیز در این سفرها حضور خواهند داشت بهره‌مند شوند.
بیل نلسون مدیر ناسا گفت این دو سازمان قصد دارند تا این فناوری پیشرفته حرارتی هسته‌ای را تا سال ۲۰۲۷ به نمایش بگذارند. به گفته نلسون، فضانوردان با کمک این فناوری جدید می‌توانند با سرعتی بیشتر سفرهای خود به اعماق فضا را اجرا کنند که این امر می‌تواند راه را برای اعزام انسان‌ها به سیاره سرخ هموار کند.
در این برنامه مشترک میان ناسا و دارپا که تحت عنوان DRACO نامگذاری شده، مهندسان بخش ماموریت فضایی ناسا، توسعه فنی این فناوری جدید را برعهده خواهند داشت و محصول نهایی را با یک فضاپیمای آزمایشی از دارپا یکپارچه و تست خواهند کرد.
ناسا اعلام کرد که این موتور حرارتی هسته‌ای امکان اجرای سریع‌تر سفرها را برای فضاپیماها فراهم می‌کند که این مزیت، باعث می‌شود از منابع کمتری برای اجرای یک ماموریت طولانی‌مدت استفاده شود. همچنین این موتور جدید فضای کمتری را اشغال می‌کند و می‌توان از فضای ایجادشده برای گنجاندن تجهیزات و ابزارهای بیشتری استفاده کرد.
این طرح در حالی دنبال خواهد شد که در دهه ۱۹۴۰ میلادی، دانشمند ایده‌هایی را در خصوص استفاده از انرژی هسته‌ای در برای تامین نیروی مورد نیاز پروازهای فضایی مطرح کردند.
ایالات متحده در دهه ۱۹۵۰، آزمایش‌های زمینی را روی این گونه از موتورها آغاز کرد که البته کمبود بودجه و تغییر اولویت‌ها باعث شد تا ناسا در اواخر سال ۱۹۷۲، این پروژه را متوقف کند.
با این حال، ریسک‌هایی نیز در استفاده از موتورهای حرارتی هسته‌ای وجود دارد که نگران‌کننده است. از جمله این موارد می‌توان به نشت مواد رادیواکتیو در محیط اشاره کرد.
ناسا معتقد است که استفاده از این موتورهای جدید در فضاپیماها می‌تواند با کاهش زمان سفر، خطرات احتمالی برای سفر به مریخ را کم کند. همچنین از لحاظ کارایی و اثربخشی، موتورهای حرارتی هسته‌ای می‌توانند تا سه برابر بهتر از موتورهای فعلی عمل کنند.
تلاش‌های ناسا در استفاده از انرژی هسته‌ای محدود به این مورد نمیشود؛ این سازمان در سال ۲۰۱۸ آزمایش‌هایی را برای استفاده از یک رآکتور هسته‌ای قابل حمل به منظور توسعه سیستمی جهت تامین انرژی مورد نیاز ساکنان آینده مریخ انجام داد.
