ارتش آمریکا از احداث یک نیروگاه خورشیدی شناور در دریاچه Big Muddy در کالیفرنیای شمالی خبر داد.
این دستاورد، اولین نیروگاه خورشیدی شناور است که توسط وزارت دفاع ایالات متحده راه‌اندازی شده و بخشی از برنامه‌های این کشور برای نصب پنل‌های خورشیدی شناور در سطح آب به منظور دریافت انرژی محسوب می‌شود.
به گفته ارتش آمریکا، هدف از احداث این نیروگاه خورشیدی شناور، تقویت انرژی پاک، کاهش انتشار گازهای گلخانه‌ای و ارائه منابع انرژی پشتیبان به مراکز آموزشی در زمان قطعی برق است. این پنل‌های خورشیدی قادرند حدود یک مگاوات برق تولید کنند که به طور معمول می‌تواند برق ۱۹۰ خانه را تامین کند.
راه‌اندازی چنین نیروگاه خورشیدی شناوری در جنوب شرقی ایالات متحده بی‌سابقه بوده و پیروزی بزرگی برای بازیگران این پروژه که هنوز در ایالات متحده مورد توجه چندانی قرار نگرفته، محسوب می‌شود.
طبق آخرین گزارش‌ها، سالانه حدود ۲ درصد پنل‌های خورشیدی در ایالات متحده نصب و راه‌اندازی می‌شود که با همکاری شرکت‌هایی همچون Fort Bragg و Ameresco صورت می‌گیرد.
با این حال، هزینه‌های اولیه راه‌اندازی نیروگاه‌های خورشیدی شناور به نسبت نمونه‌هایی مشابهی که در سطح زمین نصب می‌شوند، بیشتر است. این پنل‌ها اغلب روی نوعی قایق خاص قرار می‌گیرند که بدنه آنها متصل می‌شوند.
اما این پنل‌های شناور، دارای مزایای منحصر بهفردی هستند. بدین معنی که در دماهای بالا، تولید انرژی برای این پنل‌ها دشوار خواهد شد اما زمانی که روی آب قرار می‌گیرند، خنک می‌شوند و این مسئله کمک می‌کند تا برق بیشتری نسبت به پنل‌هایی که روی زمین نصب می‌شوند، تولید شود.
این مزیت سبب می‌شود تا پنل‌های خورشیدی شناور، کارآمدتر باشند و هزینه‌های نصب و راه‌اندازی اولیه بالا به مرور زمان جبران شود. در حالی که انرژی خورشید به عنوان ارزان‌ترین منبع انرژی شناخته می‌شود اما استفاده از آن به فضای خالی نسبتا زیادی نیاز دارد.
به بیانی دیگر، یک مزرعه خورشیدی حدود ۲۰ برابر فضای بیشتری را نسبت به نیروگاه سوخت فسیلی با توان تولید یک گیگابایت برق اشغال می‌کند. مزارع خورشیدی در ایالات متحده با چالش‌هایی نیز مواجه بوده به طوری که برخی کشاورزان جزو مخالفان سرسخت آن هستند چرا که می‌خواهند از این زمین‌ها برای کاشت محصولات کشاورزی استفاده کنند که با ورود پنل‌های خورشیدی، زمین‌های محدودی در اختیارشان قرار می‌گیرد. همچنین برخی حامیان محیط زیست نگران پیامدهای مخرب آن بر اکوسیستم‌های بیابانی هستند.
اما نصب این پنل‌ها روی آب می‌تواند تا حد زیادی، این نگرانی‌ها را برطرف کند. در ایالات متحده، تعداد مناطق دارای دریاچه‌های مصنوعی و یا مخازن آب ساخته‌شده توسط انسان‌ها، نسبتا زیاد است که می‌توان از آنها به عنوان محلی مناسب برای نصب این پنل‌ها بهره برد.
طبق گزارش محققان، پوشاندن تقریبا ۱۰ درصد از منابع آبی جهان می‌توان به اندازه تمامی‌نیروگاه‌های سوخت فسیلی فعال در جهان، برق تولید کند. یکی دیگر از مزیت‌های استفاده از این پنل‌ها این است که فرآیند تبخیر را کاهش می‌دهند که می‌تواند در مناطق گرم و خشک که سطح آب به سرعت حال کاهش است، بسیار حیاتی باشد.
همه این قابلیت‌ها و پتانسیل‌ها به این نتیجه ختم می‌شوند که باید روی انرژی خورشیدی تمرکز بیشتر و توجه جدی‌تری شود. در حال حاضر، کمتر از ۳ درصد از برق ایالات متحده از انرژی خورشیدی تامین می‌شود.
